真言律宗総本山。南都七大寺の一つ。
神仏霊場奈良１０番、西国愛染明王十七尊霊場第１３番札所、真言宗十八本山霊場のひとつ。
７６５年、称徳天皇の勅願で、常騰を開基として創建。当時は広大な寺域に多数の堂塔が建ち並び、東大寺と共に栄えていたが、幾多の火災にあい、創建当時の建物はほとんど焼失。鎌倉時代に叡尊により復興されたが、戦国時代には再び火災で焼失。現在残っている本堂、愛染堂、四王堂などは江戸時代中期に建てられたもの。

（左上）東塔跡　７６５年、４６ｍの五重塔が東西に建立されたが、西塔は平安時代に雷火で、東塔は室町時代に兵火で焼失した。
現存の東塔跡の四角の基壇は創建当初のものであり、その周囲の八角の敷石は最初に造られた八角基壇跡である。

（左上）鐘楼　幕末または明治の初めに摂津の多田院から移されたもの。多田院は１６６１〜１６７３年に復興されたことが知られており、この時に建てられたものと考えられる。
軒下や縁の下に三手先組物を用いた華やかな建物である。

南都七大寺の一つで昔は栄えていたようだが、東大寺と比べれば、今は見劣りする。
隣に大きな「西大寺幼稚園」があり、駐車場は一緒。