西国三十三所観音霊場第１０番の札所で、本山修験宗の別格本山。山号は明星山。神仏霊場京都４４番。
約１２００年前（西暦７７０年、宝亀元年）、光仁天皇の勅願により、三室戸寺の奥、岩淵より出現された千手観音菩薩を御本尊として創建された。当時は御室戸寺と称され、開基は行表禅師である。()

開創以来、天皇貴族の崇敬を集め、特に光仁・花山・白河三帝の離宮になったため、この頃から、「御」の字を「三」に替え、三室戸寺と称するようになった。
現在の本堂は約２００年前（西暦１８０５年、文化２年）に建立された重層入母屋造りの重厚な建築で、その背後には室町時代の十八神社社殿、東には鐘楼、三重塔がある。()

（左上）狛兎　この地域は古来より菟道(うじ)と称され、宇治の中心でもあった。それは応神天皇と宇治の豪族、和邇氏の娘との間に生まれた皇子で、宇治天皇とも称された仁徳天皇の弟である菟道稚郎子(うじのわきいらつこ)が宇治を本拠としていたからである。菟道稚郎子(うじのわきいらつこ)が宇治に来た際、兎が道案内をしたと伝えられており、このあたりの地名「莵道(とどう)」の由来となっている。
狛兎は、御影石製で、高さ150cm、幅90cm、また幅60cmの大きな玉を抱いている。この玉の中に卵型の石があり、それが立てば願いが通じるといわれている。()

「花の寺」とも言われ、４月下旬〜５月上旬の「つつじ園」には、平戸ツツジ、霧島ツツジ、久留米ツツジ等が咲き誇り、「ツツジ寺」と呼ばれる。
６月には「アジサイ園」に西洋アジサイ、額あじさい、柏葉アジサイ、幻の紫陽花・七段花等が咲き乱れ、「あじさい寺」とも称され、「蓮園」では、有名な大賀ハス、古代バスなどが６月下旬より８月上旬にかけて咲き、さながらその光景は極楽浄土のようで、「蓮の寺」とも言われている。
１１月ともなると紅葉が始まり、古来よりその美しさは「三室戸の紅葉」と称せられ、宇治の紅葉の名所である。()