天台宗。山号は法華山。西国三十三所観音霊場第２６番札所、神仏霊場兵庫１２番。
６５０年創建。孝徳天皇勅願寺。法道仙人開基。
法道は印度霊鷲山の仙人で、紫雲に乗り、中国朝鮮を経て日本に入り、この地で法華経を読んでいたとされる。
６４９年、当時の天皇である孝徳天皇が病に伏せ、法道仙人の加持祈祷により平癒したため、本堂建立の勅命を賜った。

最初の石段を登ると常行堂があり、その次の石段を登ると国宝三重塔がある。最後の石段を登りきると金堂（本堂)にたどり着く。
常行堂は聖武天皇勅願建立と伝えられている。何度が焼失し、現今の姿は１８６８年（明治元年)の再建。座禅道場として使用。

三重塔は国宝。藤原様式の秀作として日本建築史上有名。１１７４年完成。昭和１６〜１８年に解体修理。平成元年に部分修理。
金堂（本堂)は「大悲閣」とも呼ばれ、重要文化財に指定されている。１６２８年姫路藩主本多忠政にて再建。