１２４４年道元(どうげん)によって開かれた坐禅修行の道場であり、神奈川県横浜市の總持寺(そうじじ)とともに、曹洞宗の大本山である。境内は三方を山と、樹齢７００年の老杉に囲まれた静寂の地に、大小７０余の建物が並んでいる。

道元は１２００年に京都で生まれ、１４歳の時に比叡山で出家し、２４歳の春に中国に渡り、天童山(てんどうざん)の如浄(にょじょう)禅師について厳しい修行をして、「坐禅」という正伝の仏法を受け継ぎ、１２２７年に帰国した。最初は京都の宇治で中国禅林式の僧堂を備える興聖寺(こうしょうじ)を建立し、禅林の正式な説法である「上堂」を行った。そして１２４３年、波多野義重(はたのよししげ)の要請もあり越前に入り永平寺を開いた。永平寺の「永平」とは、中国に仏教が伝来した後漢の永平１１年から採っている。永平寺は、開基を波多野義重として１２４４年に開いた大仏寺を１２４６年に改称したもの。()

寺院の建物は一般に伽藍と言うが、僧侶が修行する清浄な場所と言う意味もある。この中でも山門、仏殿、僧堂、庫院(くいん)、東司(とうす)、浴室、法堂(はっとう)は「七堂伽藍」と呼ばれ、日常の修行に欠かすことが出来ない建物である。この七堂伽藍は渡り廊下でつながって参拝できる。
（右上）僧堂　１９０２年（明治３５年）の改築で、「雲堂(うんどう)」、「坐禅堂」とも呼ばれ、坐禅、食事、就寝に至るまでの修行の根本道場である。()

（上下）山門　１７４９年に再建された中国唐時代様式の楼閣門で、両側には仏教の守護神である四天王が安置され、吉祥山(きちじょうざん)永平寺の命名の由来である「吉祥(きちじょう)の額」が掲げられている。()

（左上）承陽殿(じょうようでん)　１８８１年（明治１４年）の改築で、永平寺の開山道元禅師の御真廟いわばお墓であり、日本曹洞宗の発祥の根源として曹洞宗の聖地とも言うべきところである。
（右上）報恩塔(ほうおんとう)（納経塔）　１９９６年（平成８年）宮崎奕保(えきほ)禅師の発願で建立された写経を納める塔。()

（左上）鐘楼堂　１９６３年（昭和３８年）の改築。中に吊るされた大梵鍾は除夜の鐘で有名。
（下）仏殿　１９０２年（明治３５年）の改築で、七堂伽藍の中心に位置し、永平寺の御本尊である釈迦牟尼仏(しゃかむにぶつ)が祀られている。()

（上）法堂(はっとう)　１８４３年に改築された説法の道場で、各種法要もここで行われる。七堂伽藍の中で最も高いところにあり景観が素晴らしい。()
（下）大庫院(だいくいん)　１９３０年（昭和５年）の改築で、食事を司る台所を始め、賓客の接待の間などがある。名物である「大すりこぎ」が掛かっている。()