浄土真宗大谷派（本山は京都の東本願寺）。１７４４年に創建。山号は松原山。
白川郷は親鸞聖人の弟子嘉念坊(かねんぼう)善俊(ぜんしゅん)が最初に念仏を広めた地であるが、荻町には照蓮寺末の本覚寺があった。しかし１６８０年本覚寺は照蓮寺下を離れ西本願寺末に転じた。それで照蓮寺は、本尊・名号を旧本覚寺門信徒に授与し、預かった内ヶ戸村の者が荻町に移転した。１７３６年に本堂着手にかかり、１７４４年に完成し、明善寺の寺号が与えられた。
当寺は白川郷荻町合掌集落の北側に位置し、本堂・庫裏・鐘楼門とすべての屋根が茅葺きという、珍しい合掌造りの寺。村指定重要文化財の本堂と県指定重要文化財の庫裏・鐘楼門、県指定天然記念物のイチイの木がある。
１９９５年ユネスコ世界文化遺産「白川郷・五箇山の合掌造り集落」に登録された。()

（上の右）鐘楼門　屋根は茅葺き、一階に板庇（ひさし）をつけた珍しい建築物。１８０１年加藤定七により、延べ人数１４２５人を要して建てたと伝えられる。
梵鐘は第二次大戦中に供出されたため、現在のものは戦後に鋳金工芸作家の中村義一によって作られたもの。()

（左上）本堂　１８０６年より欅材の伐採に着手し、２０年近い歳月を経た１８２７年に飛騨高山の国分寺の塔建立ゆかりの棟梁・水間宇助により、延べ９１９１人を要して建築されたといわれている。()

（上）庫裡　江戸時代末（１８１７年頃）に、高山の大工副棟梁与四郎により建てられた。
合掌造りは、釘、カスガイ等を一切使わず、クサビの他は「ネソ」（マンサクの若木）、「ワラナワ」で締めくくった特殊なもので、茅葺きの切妻屋根は雪を落とすため６０度に近い勾配になっている。白川郷の五階建て合掌造りとしては最大随一のもの。階上は郷土の民具などの資料が展示された「明善寺郷土館」として公開されている。
白川村では幕末から昭和初期の基盤産業は養蚕業であった。それは屋根裏の大空間を有効利用するため小屋内を２〜４層に分け、蚕の飼育場として使用されていたことによる。()