浄土宗。山号は慈雲山(じうんざん)。関西花の寺二十五ヶ所第２０番霊場。
天智天皇の御代（６７０年ごろ）に、この地に光を放つ三大石があり、掘ると弥勒三尊の石像が現れた。勅願により堂宇を建立し、「石光寺」の名を賜り、役の小角(えんのおづぬ)が開山となり、弥勒如来を本尊として祀ったのが始まり。
境内に奈良時代前期といわれる塔の大心礎があり、１９９１年（平成３年）には弥勒堂改築に伴う発掘調査の結果、日本最古の白鳳時代の石仏（当時の本尊）と他に瓦や仏せん（せんぶつ）が出土した。()

聖武天皇の御代（７５０年ごろ）に、蓮糸曼陀羅を織った中将姫(ちゅうじょうひめ)が、この寺の井戸で蓮糸を洗い、五色に染め、桜の木にかけて乾かしたというので、この桜を「糸かけ桜」、井戸を「染の井」、またこの寺を「染寺(そめでら)」ともいう。
中将姫(ちゅうじょうひめ)は右大臣藤原豊成の娘で、１７歳で出家、當麻寺にこもるうちに霊感を得て蓮の茎を集め、糸を採り出した。この糸を当寺で染め、一夜のうちに當麻曼陀羅を織り上げたという伝説がある。()