１９９４年世界文化遺産に登録され、正しくは「鹿苑寺」と言い、臨済宗相国寺(しょうこくじ)派の禅寺である。神仏霊場京都１３番。
鎌倉時代に西園寺公経の別荘北山第があったが、足利三代将軍義満が大変気に入り、１３９７年に西園寺家から譲り受け、山荘北山殿を造った。金閣は２層と３層に金箔が張られ、１層は寝殿造り、２層は武家造り、３層は中国風の禅宗仏殿造り、と３つの様式を取り入れ、室町時代の北山文化を代表する建築物である。
義満の死後、遺言どおり夢窓国師を開山（初代の住職）とし義満の法号鹿苑院殿から二字をとり、鹿苑寺と名づけられた。

金閣の前には、鏡湖池を中心とし、葦原島など大小の島々や献納された石が配された庭園がある。この庭園は室町時代の代表的な池泉回遊式庭園で、国の特別史跡と特別名勝に指定されている。
その金閣の後ろを進んでいくと、足利義満がお茶の水に使った「銀河泉」、手を清めた「巌下水」があり、その次の「龍門瀧」は中国の故事「登竜門」にちなんだ「鯉魚石」が置かれている。