御祭神は、天津日高彦火火出見尊(あまつひだかひこほほでみのみこと)（山幸彦）、豊玉比売命(とよたまひめのみこと)、相殿に帯中比子尊(なかたらしひこのみこと)（仲哀天皇）、息長帯比売命(おきながたらしひめのみこと)（神功皇后）、品陀和気尊(ほむだわけのみこと)（応神天皇）、中比売命(なかつひめのみこと)（応神天皇皇后）を祀る。()

鹿児島神宮の御祭神は海幸山幸の神話によるところの社で、創祀は遠く神代にあって、また皇孫神武天皇の御代とも伝えられる。御祭神彦火火出見尊(ひこほほでみのみこと)（別名山幸彦）は筑紫国開拓の祖神で、この地に高千穂宮（皇居）を営み給い、５８０歳の長寿にして農耕畜産漁猟の道を開拓し国家の基礎をつくられた。()

正八幡宮、国分正八幡、大隅正八幡等とも称し、全国正八幡の本宮でもある。
平安時代醍醐天皇の延喜式には大社に列し、大隅國一之宮として朝野の崇敬篤く、営繕の費は三州の正税を以て充てられ、後鳥羽天皇建久年間（１１９８年）には社領２５００余町歩の多きに至り、江戸末期まで千石を有していた。()

１８７１年（明治４年）國幣中社、１８７４年（明治７年）神宮号宣下官幣中社、１８９５年（明治２８年）官幣大社に列格、勅使皇族の御参拝は２０余度に及び、１９３５年（昭和１０年）と１６７４年（昭和４９年）には昭和天皇の行幸を仰いだ。
現社殿は１７５６年に島津重年(しげとし)公（第２４代）の造営になるものである。()